ESG wordt binnen nagenoeg alle bedrijven al toegepast, alleen kan de manier waarop in de praktijk enorm verschillen. De mate waarin er met ESG-data wordt omgegaan, kan je indelen volgens een ESG-maturiteitsniveau gaande van stadium 1 (laagste) tot stadium 5 (hoogste).
Stadium 1: ESG als onvermijdelijke bureaucratie
In dit stadium ligt de nadruk op risicobeperking en wordt het registreren, bijhouden en rapporteren van ESG-informatie als een last beschouwd. Het inventariseren gebeurt dan ook uitsluitend vanuit operationele noodzaak. Het kan gaan over de bank die specifieke vragen heeft over bepaalde ESG-prestaties, of een klant die komt aanzetten met een vragenlijst waarop ESG uitvoerig aan bod komt. In dit stadium leeft ESG niet als thema op zich, maar kan het wel al geïntegreerd zijn in bepaalde onderdelen van het bedrijf, zoals bijvoorbeeld in de verkoopafdeling.
Stadium 2: ESG als een gemanaged proces
Op een zeker ogenblik ontstaat de behoefte om de reeks eenmalige acties om te zetten in een meer systematisch proces. Zo kan een onzorgvuldige ESG-rapportering het bedrijf in verlegenheid brengen, waardoor het bestuur of de directie vanuit een risicostandpunt oordeelt dat een beter zicht op de ESG-prestaties nodig is. De druk kan ook van de werkvloer komen, bijvoorbeeld omdat de frequentie en het volume van de vragen door derden zo groot wordt dat het gewone werk eronder lijdt omdat de zoektocht naar data te tijdrovend wordt. Daarop kan het management beslissen om de dataverzameling en het beheer te gaan systematiseren en centraliseren. In beide gevallen is ESG nu geëvolueerd van een ad-hocactiviteit naar een gemanaged proces.
Stadium 3: ESG vanuit strategische overwegingen
In het derde stadium krijgt ESG een ander statuut en belang, omdat het gezien wordt als een mogelijkheid om concurrentieel voordeel te halen. Waar ESG-data voorheen nog heel procesmatig werden aangepakt, krijgen dezelfde data nu een andere status. Er is een eigen ESG-beleid ontwikkeld met een duidelijk plan en meetbare doelstellingen.
Stadium 4: ESG om het merk te versterken
In dit stadium ziet het leiderschapsteam esg als van vitaal belang voor de toekomst. Het is een existentiële prioriteit geworden. Vaak gaat het om bedrijven waarvan de kernactiviteit als schadelijk wordt ervaren. Op dit niveau hebben het bedrijf en het management een sterk ontwikkeld en gedocumenteerd inzicht verworven in waar zij op ESG-gebied het voortouw moeten nemen en welke criteria of maatstaven zij moeten hanteren.
Stadium 5: ESG-leiderschap
In dit stadium is ESG een kwestie van principes geworden. Het bedrijf zet de bakens uit in de eigen sector of neemt zelfs de leiding over verschillende sectoren heen. ESG-data zijn systematisch en gestandaardiseerd en er wordt transparant samengewerkt met academici om gegevens te verifiëren, te interpreteren en om trendanalyses en accurate benchmarks te kunnen uitvoeren. De investeringen in ESG-gerelateerde innovatieve oplossingen zijn aanzienlijk en het bedrijf weegt mee op het beleid via allerlei gouvernementele en niet-gouvernementele organisaties.