ESG is een Engels acroniem dat staat voor Environment Social Governance. In het Nederlands te vertalen naar milieu, sociaal en bestuur. Het is een term om aan te geven in welke mate de belangen van mens en milieu invloed uitoefenen op bedrijfsbeslissingen en in de bedrijfsvoering.
Is ESG oude wijn in nieuwe zakken? Mensen zijn al sinds de oudheid bezig met de vraag waar precies de grenzen liggen aan winstbejag en aan welke ethische normen ze moeten voldoen. Grenzen aan winstbejag zijn relatief goed beschreven bij investeringsbeslissingen van kapitaalverschaffers en beleggers; en het concept om niet-financiële factoren mee te nemen in beleggingsbeslissingen gaat ten minste terug tot de jaren zestig van de vorige eeuw, toen maatschappelijk verantwoord beleggen voor het eerst als beweging opkwam.
Containerbegrip
Eind jaren negentig kwamen de drie P’s in zwang: Planet-People-Profit waarbij bedrijven zich engageerden om naast winst ook zorg voor de planeet en mensen in de balans op te nemen. Vanaf begin deze eeuw werd de term Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen, MVO of CSR (Corporate Social Responsibility) gebruikt om te communiceren over de waarden van het bedrijf en als instrument van employer branding. Anderen gebruikten de term duurzaamheid – of in het Engels sustainability. Duurzaamheid als term is voor (bijvoorbeeld) investeerders minder geschikt omdat het een containerbegrip is dat ook naar duurzame winst kan refereren. De term is te weinig specifiek. Er was nood aan een nieuwe term die de lading beter dekte.
Verenigde Naties
ESG als acroniem verscheen voor het eerst in een rapport uit 2004 van het United Nations Global Compact, een vrijwillig initiatief dat in 2000 werd gelanceerd om bedrijven aan te moedigen om verantwoordelijkheden op te nemen voor de planeet en de mensen, en dus een duurzaam beleid te voeren. Het rapport, getiteld Who Cares Wins, betoogde dat beleggers bij hun beleggingsbeslissingen rekening moeten houden met de ESG-prestaties van ondernemingen. ESG als term wordt verder opgepikt en gebruikt in een PRI-rapport van de Verenigde Naties in 2006, waarin bedrijven volgens ESG-criteria worden gerangschikt ter ondersteuning van investeringsbeslissingen door beleggers en vermogensbeheerders.
6,5 miljard dollar
Op dat moment ondertekenden 63 vermogensbeheerders, die samen 6,5 miljard Amerikaanse dollar vertegenwoordigden, dat ze ook ESG-criteria zouden incorporeren in hun beslissingscriteria. In wezen duidt ESG op de kwalitatieve en kwantitatieve gegevens die ofwel het risico weergeven waaraan een bedrijf is blootgesteld op het vlak van ecologie, sociale en bestuurlijke factoren, ofwel welke positieve bijdrage een bedrijf hieraan levert. Vanuit de groeiende noodzaak aan datapunten en systematiek in de rapportage van deze niet-financiële parameters, ontstonden verschillende normen en standaarden. De meest gebruikte zijn SASB (nu IFRS), GRI, CDP, TCFD.